Эта мысль, в несколько ином виде, встречается у древнегреческих авторов Гомера (8 в. до н.э.) и Эзопа (VI век до н.э.), басня о зайцах.
Широко известным выражение стало после того, как его использовал в качестве девиза прусский офицер Фердинанд Шилль (1776 – 1809), когда в городе Арнебург он возглавил с гусарским полком борьбу против Наполеона (1809 г.). В том же году Ф. Шилль погиб: он был схвачен и расстрелян французами.
В России, вплоть до 30-х гг. XX в., это выражение цитировали по-немецки: Eher Ende mit Schrecken als Schrecken ohne Ende.
Выражение применяется и в английском языке: Better a horrible end than horror without end.