Снимать пенки (значение фразеологизма) — брать для себя лучшее.
Когда парное молоко немного постоит, то сверху собираются сливки (пенки). Они на Руси считались самыми вкусными из молочных продуктов. Отсюда и выражение.
Писатель Салтыков-Щедрин Михаил Евграфович (1826 – 1889) применил слово "Пенкосниматели" к газете «Санкт-Петербургские ведомости». Он назвал ее «Старейшей Всероссийской пенкоснимательницей». В главе 5 «Дневника провинциала в Петербурге» (1872 г.) писатель пишет:
«За отсутствием настоящего дела и в видах безобидного препровождения времени учреждается учено-литературное общество под названием «Вольного союза пенкоснимателей»... Каждому предоставляется снимать пенки с чего угодно и как угодно... Пенкоснимательство составляет в настоящее время единственный живой общественный элемент... Хорош пенкосниматель-простец, но ученый пенкосниматель — еще того лучше...».
В словарях
Снимать пенки (перен.) — брать для себя лучшее; (неод.). (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Пенка")
Сливки снимать (перен.) — брать себе лучшее; (неод.). (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Сливки")
Снимать пенки (разг. устар.) перен. — не участвуя в трудах, пользуясь чужим трудом, брать себе самое лучшее, самое выгодное. «Аким Акимыч с легкой руки разбогател, пришедши на готовое и сняв пенки.» Даль. (Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Пенка")
Уж пенки сняты — поговорка об опоздавшем к дележу, о человеке, на долю которого ничего не осталось, которому нечем уже поживиться. (Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Пенка")
Снимать сливки с чего-нибудь — брать себе самую лучшую часть чего-нибудь; (разг. ирон.). (Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Сливки")
Пенку (сливки) снимать — взять себе все лучшее с чего-нибудь. (Большой толково-фразеологический словарь (1904 г.) Михельсона М. И.)
Уж пенки сняты — опоздал — поживиться уж нечем (Большой толково-фразеологический словарь (1904 г.) Михельсона М. И.)