Цитата из Письма 29 ноября 1886 г. Ф. Энгельса к Ф. А. Зорге немецкого философа Фридриха Энгельса (1820 – 1895).
Энгельс, критикуя немецких социал-демократов, переехавших в Америку, писал, что они рассматривают марксизм «доктринерски и догматически, как нечто такое, что надо выучить наизусть, и тогда уж этого достаточно на все случаи жизни. Для них это догма, а не руководство к действию» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. Т. 36, М., 1964).
В России выражение стало широкоизвестным благодаря Ленину Владимиру Ильичу (1870 – 1924), который употреблял его изменив до "Не догма, а руководство к действию". Например, в статье «Детская болезнь «левизны» в коммунизме» (1920 г.) он писал: «Наша теория не догма, а руководство к действию, — говорили Маркс и Энгельс...»