Терни́стый путь (значение фразеологизма) — трудный, тяжкий жизненный путь.
Выражение от слова "терние", которое означает — всякое колючее растение, а также его колючка, шип.
Слово "терние" образовалось от растения "тёрн", "терно́вник" или "сли́ва колю́чая" (лат. Prunus spinosa) — вид небольших колючих кустарников подсемейства Сливовые (Prunoideae) семейства Розовые (Rosaceae).
В словарях
Те́рние — всякое колючее растение, а также его колючка, шип. Его путь усыпан терниями (тернием) (перен.: о тернистом пути; высок.).
📙 Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Терние".
Те́рние — 1. Всякое колючее растение. Такие растения. 2. Отдельная колючка, шип, игла такого растения.
📙 Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Терние".
Примеры
Чехов Антон Павлович (1860 – 1904)
Письмо Шавровой Е. М., 11 марта 1891 г. Москва:
"Что касается прибавки гонорара, то я поговорю об этом с Сувориным завтра же, когда вручу ему Вашу «Гадалку». Значит, Вы «бедная писательница»? Ах, очень рад. Вы можете теперь Ваше писательство называть так: «тернистый путь»."
Письмо Суворину А. С., 24 или 25 ноября 1888 г. Москва:
"Вы пишете, что писатели избранный народ божий. Не стану спорить. Щеглов называет меня Потемкиным в литературе, а потому не мне говорить о тернистом пути, разочарованиях и проч."
Андерсен Ханс Кристиан (1805 – 1875)
«Тернистый путь славы» (1855 г.), в переводе Ганзен Анны Васильевны (1869 – 1942):
В старой сказке говорится: «Тернист был путь славы для егеря Брюде; он хоть и достиг славы и почестей, но лишь после многих мыта́рств и бедствий». Многие из нас, конечно, слышали эту сказку в детстве, может быть, читали её уже взрослыми и думали о своём, никем незамеченном, тернистом пути и о «многих мытарствах». Сказка и действительность очень схожи; но в сказке счастливая развязка наступает здесь же, на земле, тогда как в действительности человек может рассчитывать на неё чаще всего — лишь там, в жизни вечной и бесконечной.
Всемирная история — волшебный фонарь, показывающий нам на тёмном фоне жизни светлые образы благодетелей человечества, мучеников ума, пробиравшихся по тернистому пути славы.
...
Тернистый путь славы опоясывает землю сияющею лентой; блаженны избранные, идущие по нему, без заслуг поставленные на этот мост, созданный Великим Зодчим, чтобы соединить землю с небом.