К ногтю прижать кого-нибудь (значение фразеологизма) — подчинить, заставить слушаться.
Выражение "прижать (прибрать) к ногтю" от использования ногтя для уничтожения мелких насекомых (прежде всего вшей). Это подтверждает и Большой толково-фразеологический словарь (1904 г.) Михельсона М. И..
Выражение указано в книге "Пословицы русского народа" (1853 г.) В. И. Даля:
Глава "Гроза":
"Прибрать (или: Пригнуть) к ногтю"
Глава "Розное – Одно":
"К ногтю прибрал, а не украл"
Глава "Воля – Неволя":
"Прижать кого к ногтю"
В словарях
К ногтю прижать кого-нибудь (перен.) — подчинить, заставить слушаться; (прост.). (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Ноготь")
Под ноготь (к ногтю) прибрать (прижать) (иноск.) — взять в руки (намек на ноготь как народное орудие уничтожения) (Большой толково-фразеологический словарь (1904 г.) Михельсона М. И.)
Примеры
Стругацкий Аркадий Натанович (1925 – 1991), Стругацкий Борис Натанович (1933 – 2012)
"Обитаемый остров" (1971 г.), гл. 17:
"Департамент общественного здоровья — организация жуткая и ненасытная, но если военные действия пойдут хоть сколько-нибудь успешно, господа генералы возьмут эту организацию к ногтю. Правда, если из войны ничего путного не получится, к ногтю будут взяты господа генералы, и поэтому нельзя исключить возможность, что вся эта затея есть хитроумная провокация Департамента общественного здоровья."
Мельников
"В лесах" 2, 10:
"Настя власть любит паче меры. А силы в ней много — как раз мужа под ноготь подберет..."
"В лесах" 2, 10:
"Нет доброхотов — всяк за себя, и не то, что чужанина, земляка — и того всяк норовит под свой ноготь гнуть"
"На горах" 1, 8:
"И стал бедный цыпленок царить в богатом доме, все под ноготок свой привела Прасковья Ильинишна, всем распоряжалась по властному своему хотенью."