Искать вчерашнего дня (значение фразеологизма) — тратить время на поиски того, чего уже нет.
Понятно, что вчерашний день уже не вернуть. Отсюда и выражение.
Выражение указано в книге "Пословицы русского народа" (1853 г.) В. И. Даля (разделы "Поиск – Находка", "Толк – Бестолочь"):
"Искать вчерашнего дня"
"Вчерашнего дня ищет, а он ушел"
"Ходит, как вчерашнего дня ищет".
Вероятно выражение от немецкого выражения "den gestrigen Tag suchen" (искать вчерашнего дня), которое связано со следующим историческим эпизодом - Курфюрст Иоганн Фридрих однажды произнес при своем шуте Клаусе любимую фразу: «День этот я потерял» (лат. diem perdidi – высказывание древнеримского императора Веспасиана). Клаус на это ответил: «Завтра мы все хорошенько поищем и, наверно, найдем день, который ты потерял».
В словарях
Искать вчерашнего дня — тратить время на поиски того, чего уже нет; (шутл.). (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Вчера")
Искать вчерашнего дня (разг. ирон.) — тратить силы на поиски того, чего уже нет, чего нельзя найти. (Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Вчерашний")
Вчерашний день — о чём-нибудь устарелом, несовременном. Вчерашний день науки. (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Вчерашний")
Жить вчерашним днём — отстать от времени. (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Вчерашний")
Примеры
Лесков Николай Семёнович (1831 – 1895)
"Леди Макбет Мценского уезда":
"Катерина Львовна тем временем слышит, как муж подошел к двери и, утаивая дыхание, слушает. Ей даже слышно, как учащенно стукает его ревнивое сердце; но не жалость, а злой смех разбирает Катерину Львовну.
"Ищи вчерашнего дня", - думает она себе, улыбаясь и дыша непорочным младенцем.".