Задним числом (значение фразеологизма) — прошедшим, более ранним, чем было на самом деле.
Имеется в виду число календаря (дата), которое было до события, о которой говорят (задним числом).
Слово "задний" в схожем значении применяется в поговорке Русский человек задним умом крепок.
В словарях
Задним числом пометить или датировать — уже прошедшим, более ранним числом, чем следует. (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Число")
Задним числом сообщить или узнать — позже чем следовало бы; (разг.). (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Число")
Задним числом — прошедшим, более ранним, чем было на самом деле. (Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Задний")
Задним умом крепок (разг.) — о непредусмотрительном, поздно спохватывающемся человеке. (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Число")
Примеры
Солженицын А. И.
«В круге первом», 1968 г.:
"У-у-удивительно, как задним числом становятся понятны козни этих негодяев!"
Зощенко Михаил Михайлович (1895 – 1958)
"Сирень цветет" (1929 г.):
"И тогда он буквально холодел и, пугаясь задним числом за свою нетронутую наружность, вскакивал со своего дивана и снова подбегал то к зеркалу, чтоб еще раз удостовериться в сохранности лица, то к костюму, разглядывая прожженную ткань."
Ключевский Василий Осипович (1841 – 1911)
"Курс русской истории":
"Только разве в последнее десятилетие своей 53-летней жизни, когда деятельность его уже достаточно себя показала, у него начинает высказываться сознание, что он сделал кое-что новое и даже очень немало нового. Но такой взгляд является у него, так сказать, задним числом, как итог сделанного, а не как цель деятельности. Петр стал преобразователем как-то невзначай, как будто нехотя, поневоле."