Играть первую скрипку (значение фразеологизма) — 1) играть в оркестре на первой скрипке; 2) быть руководящим, самым влиятельным лицом в чем-нибудь.
А почему первая скрипка, а не «первая труба», или «первая флейта», или «первый рояль»?
Прежде всего потому, что именно семейство струнных смычковых инструментов является основой современного симфонического оркестра. А скрипка в нем — самый совершенный и долговечный инструмент, сохраняющий лидерство среди сольных собратьев вот уже больше трех столетий.
В словарях
Первая скрипка — ведущий скрипач в оркестре; также перен.: о человеке, которому принадлежит руководящая роль в чём-нибудь.
📙 Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Скрипка".
Первая скрипка (разг.) (перен.) — человек, которому принадлежит руководящая, ведущая, влиятельная роль в чем-нибудь. Он у нас в учреждении первая скрипка.
📙 Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Скрипка".
Играть первую скрипку — 1) играть в оркестре на первой скрипке; 2) перен. быть руководящим, самым влиятельным лицом в чем-нибудь. (разг.).
📙 Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Играть".
Примеры
Яша Хейфец (1901 – 1987)
Великого скрипача Яшу Хейфеца однажды спросили:
— Это правда, что вы «первая скрипка» мира?
— Что вы! Я — вторая.
— А кто первая?
— О, первых много…
Куприн Александр Иванович (1870 – 1938)
«Рассказ пегого человека» (1934 г.):
"Ах, ах, ах, что за гигант, что за волшебник, что за рисковый человек был инженер Ворышев. Орел, и лев, и хитрый лис одновременно. Где-то он теперь, сокол мой ясный, летает? К большевикам ли подался и играет у них первую скрипку? Окончил ли жизнь у стенки? Или успел перебежать за границу?"
Чехов Антон Павлович (1860 – 1904)
"Рассказ неизвестного человека":
"Мне припоминаются его длинные, бледные пальцы, как у пианиста; да и во всей его фигуре было что-то музыкантское, виртуозное. Такие фигуры в оркестрах играют первую скрипку."