В чёрном теле держать кого (значение фразеологизма) — плохо обращаться с кем-нибудь, плохо содержать кого-нибудь.
В русском языке слово "черный" часто применяется в значении чего-либо плохого (например, черный ход).
По одной из версий, выражение произошло от тюркских выражений, связанных с коневодством, означающих - умеренно питать, недоедать (кара кесек - мясо без жира). Буквальный перевод этих фраз - "черное мясо" (кара - черный, кесек - мясо). От буквального значения выражения и произошло "держать в черном теле".
В словарях
Держать в черном теле кого — плохо обращаться с кем-нибудь, притеснять кого-нибудь. «Племянника старьевщик держал в черном теле.» Кокорев. (Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Тело")
В чёрном теле держать кого — плохо обращаться с кем-нибудь, плохо содержать кого-нибудь. (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Черный")
Примеры
Достоевский Федор Михайлович (1821 – 1881)
«Братья Карамазовы» (1878 – 1880 гг.), книга VII, III - о богатом купце и молодой Грушеньке:
"Больной Самсонов, в последний год лишившийся употребления своих распухших ног, вдовец, тиран своих взрослых сыновей, большой стотысячник, человек скаредный и неумолимый, подпал, однако же, под сильное влияние своей протеже, которую сначала было держал в ежовых рукавицах и в черном теле, «на постном масле», как говорили тогда зубоскалы."
"Записки из мертвого дома" - молодой арестант рассказывает про своего соперника:
"С Луизы будто бы он клятву взял, что она меня знать не будет; и что будто он их, и тетку и Луизу, покуда еще в черном теле держит".
Село Степанчиково. Заключение.:
"Братец не балует ее и держит несколько в черном теле."
Тургенев Иван Сергеевич (1818 – 1883)
"Муму" (1854 г.):
"Татьяна не могла похвалиться своей участью. С ранней молодости ее держали в черном теле; работала она за двоих, а ласки никакой никогда не видала; одевали ее плохо, жалованье она получала самое маленькое; родни у ней всё равно что не было..."
Степной король Лир. 8:
"Для него — что я, что какой-нибудь ничтожный казачок Максимка — все едино. Как есть в черном теле содержит, и никакой от него награды не видать за все труды."
Записки охотника. Петр Петрович Каратаев:
"Как только, бывало, вспомню, что она в зипуне гусей гоняет, да в черном теле по барскому приказу держится, да староста ее ругательски ругает — холодный пот так с меня и закапает."
С близким значением
Держать на коротком поводке.