Как рак на мели (значение фразеологизма) — о беспомощном состоянии.
Находясь на мели, рак становится наиболее беззащитным — его легко поймать.
В словарях
Как рак на мели (разг.) — в беспомощном положении. «А они и остались, как рак на мели.» Писемский. (Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Рак")
Как рак на мели — о беспомощном состоянии; (разг.). (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Рак")
Примеры
Островский Александр Николаевич (1823 – 1886)
«Бедность не порок» (1853 г.) д. 1 явл. 12 - Любим Карпович рассказывает:
"И сел я как рак на мели: выпить не на что, а выпить-то хочется. Как тут быть? Куда бежать, тоску девать? Продал платье, все свои модные штуки, взял бумажками, разменял на серебро, серебро на медные, а там только пшик, да и все тут!"
«Без вины виноватые» (1883 г.) действ. 2 явл. 3, Дудукин:
"Заедет труппа, например, хоть в наш город, увеселять людей, ровно ничего не делающих, ничем не интересующихся и ничего не желающих, и сядут, как раки на мели."
Гиляровский Владимир Алексеевич (1855 – 1935)
"Москва и Москвичи" (1926 г.), Под китайской стеной:
"Целые квартиры заняли портные особой специальности — «раки». Они были в распоряжении хозяев, имевших свидетельство из ремесленной управы. «Раками» их звали потому, что они вечно, «как раки на мели», сидели безвыходно в своих норах, пропившиеся до последней рубашки."