В три погибели (значение фразеологизма) — сильно согнутый (изогнутый).
Происхождение
Слово "погибель" в выражении применено не в значении "смерть", а в значении "сгибать". "Три погибели" — это три изгиба.
Существует мнение, что выражение возникло в "пытошных избах" старой Руси. Так, Большой толково-фразеологический словарь (1904 г.) Михельсона М. И. указывает к фразе "согнуть в три погибели":
"Одна из пыток: привязав голову к ногам, ввертывали в веревку палку, которую вертели до того, что голова пригибалась к ногам, а допрашиваемый от этого пригибывания погибал от мук."
В словарях
В три погибели гнуть кого (что) — безжалостно притеснять, угнетать.
В три погибели гнуться (согнуться) — 1) очень низко сгибаться, перегибаться; 2) перед кем, низкопоклонничать, униженно заискивать.
📙 Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Погибель".
В три погибели (гнуть, гнуться, погнуть, погнуться) — 1) очень сильно; 2) (перен.) о сильном притеснении, угнетении. «Будет бить тебя муж-привередник и свекровь в три погибели гнуть.» Некрасов.
📙 Толковый словарь Ушакова (Ушаков Д.Н., 1935 – 1940 гг.), "Погибель".
Пословица указана в книге "Пословицы русского народа" (1853 г.) В. И. Даля (раздел "Горе – Беда"):
"Согнуть кого в бараний рог (или: в три дуги, в три погибели)".
Примеры
Клычков Сергей Антонович (1889 – 1937)
"Чертухинский балакирь" (1926 г.):
"- Эй-эй! - крикнул Петр Кирилыч, когда катушок до него докатился и Петр Кирилыч хорошо разглядел согнувшуюся в три погибели старушонку, побирушную сумку у ней на горбу и в руках кривоногую палку."
Репин Илья Ефимович (1844 – 1930)
«Далекое близкое» (X Cтaнoвoй):
"Тa c визгoм, coгнyвшиcь в тpи пoгибeли и oт бoли и oт cpaмy, зaтpaвлeннoй кoшкoй бpocилacь в избy..."
Чехов Антон Павлович (1860 – 1904)
Забыл!! (1882 г.):
"Гауптвахтов положил верхнюю губу на нижнюю, сморщил в три погибели свой маленький лоб, поднял вверх глаза и задумался."
«Зеленая коса» (1882 г.), глава II:
"Оля съежилась в три погибели и, трепещущая, змейкой проскользнула мимо княгини и полетела в свою комнату"
Сельские эскулапы (1882 г.):
"В приемную входит маленькая, в три погибели сморщенная, как бы злым роком приплюснутая, старушонка."
Некрасов Николай Алексеевич (1821 – 1877)
Тройка:
Завязавши под мышки передник,
Перетянешь уродливо грудь,
Будет бить тебя муж-привередник
И свекровь в три погибели гнуть.
Достоевский Федор Михайлович (1821 – 1881)
"Идиот":
"Даже Лебедев не утерпел, вышел из своего угла, и, согнувшись в три погибели, стал заглядывать в письмо чрез плечо Птицына, с видом человека, опасающегося, что ему сейчас дадут за это колотушку."
Гюго Виктор Мари (1802 – 1885)
«Собор Парижской Богоматери» (1831 г.), в переводе Пименовой Э.К. (1854 – 1935), книга 4, глава 3:
"И если бы нам удалось сквозь эту плотную и грубую кору добраться до души Квазимодо; если бы мы могли исследовать все глубины духа этого уродливого создания; если бы нам дано было увидеть с помощью факела то, что лежит за непрозрачной его оболочкой, постичь внутренний мир этого непроницаемого существа, разобраться во всех темных закоулках и нелепых тупиках его сознания и ярким лучом внезапно осветить на дне этой пещеры скованную его душу, – то, несомненно, мы застали бы ее в какой-нибудь жалкой позе, скрюченную и захиревшую, подобно тем узникам венецианских тюрем, которые доживали до старости, согнувшись в три погибели в узких и коротких каменных ящиках."
Гоголь Николай Васильевич (1809 – 1852)
"Заколдованное место":
"и дал нам забавляться дыню, свернувшуюся в три погибели, словно змею, которую называл он турецкою. Теперь таких дынь я нигде и не видывал."
Андерсен Ханс Кристиан (1805 – 1875)
«Тётушка» (1866 г.), в переводе Ганзен Анны Васильевны (1869 – 1942):
"Зато, исполняя их, ей приходилось сгибаться в три погибели и задыхаться!"
«Райский сад» (1839 г.), в переводе Ганзен Анны Васильевны (1869 – 1942):
"Я гну их в три погибели и сажаю в мешок, без всяких церемоний! Они и сидят там, пока я не смилуюсь!"