Воевать с ветряными мельницами (значение) — воевать против воображаемого противника.
Выражение из романа "Дон Кихот" (1605 – 1614) испанского писателя Мигеля Сервантеса де Сааведра (1547 – 1616). В этом романе есть эпизод, когда рыцарь (Дон Кихот) бросился с копьем на ветряные мельницы, увидев в них великанов.
В словарях
Воевать с ветряными мельницами (перен.) — против воображаемого противника.
📙 Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Мельница".
Сражаться с ветряными мельницами — безуспешно бороться с действительными или небывалыми, только воображаемыми препятствиями (намек на Дон-Кихота, боровшегося с небывалыми врагами-великанами и ветряными мельницами).
📙 Большой толково-фразеологический словарь (1904 г.) Михельсона М. И.
Примеры
Дункан Кларк
"Alibaba. История мирового восхождения" (2016 г.), перевод Сарычева К. М., гл. 2:
"Как современный Дон Кихот, Джек получает удовольствие от борьбы с ветряными мельницами, начиная от розничной торговли до финансовой отчетности, развлечений, здравоохранения и прочего"
Спасович Владимир Данилович (1829 – 1906)
"Судебные речи" (1871 г.), Дело Давида и Николая Чхотуа и др. (Тифлисское дело):
"Признаюсь, я этого алиби не понимаю, и вот по каким соображениям: я думаю, что эта улика не улика, что она походит на колесо ветряной мельницы, с которым пресерьезно сражалось обвинение, не подозревая, что оно неодушевленный предмет."
Чехов Антон Павлович (1860 – 1904)
«Иванов» (1887 г.), д. 1 явл. 5:
"Голубчик, не воюйте вы в одиночку с тысячами, не сражайтесь с мельницами, не бейтесь лбом о стены... Да хранит вас бог от всевозможных рациональных хозяйств, необыкновенных школ, горячих речей... Запритесь себе в свою раковину и делайте свое маленькое, богом данное дело... Это теплее, честнее и здоровее.."
Островский Александр Николаевич (1823 – 1886)
"Доходное место" 4, 7. Жадов:
"Ах, какая скука! Нет уж лучше... что с мельницами сражаться".
Станюкович Константин Михайлович (1843 – 1903)
"Омут" 21:
"Они (постигшие жизнь люди) не хотят сражаться с мельницами".
Писарев Дмитрий Иванович (1840 – 1868)
«Мыслящий пролетариат» (1865 г.), VII:
"Лопухов не стал бы поступать нелепо и смешно. Он вовсе не похож на Дон-Кихота и всегда сумеет понять, что ветряная мельница – не исполин и что бараны – не рыцари."