Ехать зайцем (значение фразеологизма) — ехать без билета.
Заяц — 1. Зверёк отряда грызунов, с длинными ушами и сильными задними ногами, а также мех его. Труслив как з. З.-беляк. За двумя зайцами погонишься ни одного не поймаешь (посл.). 2. Безбилетный пассажир, а также зритель, проникший куда-н. без билета (разг.). Ехать зайцем. (Толковый словарь русского языка Ожегова С.И., Н. Ю. Шведова, 1992 г.)
Происхождение выражения точно не установлено, но известно, что оно довольно старое. Достоверно установлено, что и в 19 веке зайцами называли безбилетных пассажиров. Если зайцы попадались кондуктору, то они старались договориться с ним об пониженной оплате. Не редко это им удавалось, потому что вся эта плата шла в карман кондуктору.
Точное происхождение выражения не установлено, но есть версии:
1. Выражение от французского aller (voyager) en lapin — путешествовать зайцем (дословно кроликом, lapin "кролик"). Имеется в виду, что безбилетный пассажир боится быть пойманным и дрожит, как заяц. В 19 веке французский язык был очень популярен среди дворянства в России, поэтому вполне возможно, что эта фраза вошла в русский язык из французского языка.
2. Выражение от проворства зайца — безбилетники, вынуждены быть проворными, чтобы ускользнуть от контролера.
Примеры
Чехов Антон Павлович (1860 – 1904)
"В вагоне" (1881 г.):
"- А много зайцев едет?
- Душ сорок будет.
- Ннно? Молодцы! Ай да коммерсанты!
Сердце у меня сжимается. Я тоже зайцем еду. Я всегда езжу зайцем. На железных дорогах зайцами называются гг. пассажиры, затрудняющие разменом денег не кассиров, а кондукторов. Хорошо, читатель, ездить зайцем! Зайцам полагается, по нигде еще не напечатанному тарифу, 75% уступки, им не нужно толпиться около кассы, вынимать ежеминутно из кармана билет, с ними кондуктора вежливее и... всё что хотите, одним словом!"
"Хороший конец" - мужчина, работающий кондуктором, рассказывает свахе о себе:
"- А вы сколько получаете, Николай Николаич?
- Я-с? Семьдесят пять рублей, помимо наградных... Кроме того, мы
имеем доход от стеариновых свечей и зайцев.
- Охотой занимаетесь?
- Нет-с, зайцами у нас называются безбилетные пассажиры."