Подпоручик Киже (значение фразеологизма) — о несуществующей личности, которая считается реальной [по имени героя одноимённой повести Ю. Тынянова].
Автор знаменитого «Толкового словаря живого великорусского языка» (1863-1866 гг.) Даль Владимир Иванович (1801 – 1872) написал «Рассказы о временах Павла I» (Русская старина, 1870. - Т. 2. - Изд. 3-е. - Спб., 1875. - С. 540-542), которые он записал со слов своего отца. В них приводится исторический анекдот - военный писарь, составляя приказ по производству офицеров в следующий чин, написав слова «прапорщики ж такие-то в подпоручики», перенес на следующую строку окончание слова «прапорщики» («ки»), написав его с большой буквы и слитно с последующим «ж». Так появился некий «прапорщик Киж». Император Павел, подписывая этот указ о производстве прапорщиков в подпоручики, решил особо выделить Кижа и начертал собственноручно: «Подпоручик Киж в поручики». На другой день, подписывая аналогичный приказ, Павел произвел его уже в штабс-капитаны, а затем и в капитаны. Прошло еще немного времени и вышел указ о присвоении Кижу чина полковника с царской пометкой на приказе: «Вызвать сейчас ко мне». Отыскать Кижа не смогли, а разобравшись в описке писаря сообщили императору о полковнике Киже, что он скоропостижно помер. «Жаль, был хороший офицер...» — сказал с грустью Павел.
Советский писатель Ю. Н. Тынянов (1894 - 1943) написал на этот сюжет повесть «Подпоручик Киже» (1928 г.), по которой в последствии поставили популярный фильм.
Рассказы о временах Павла I (извлечение)
В одном из ежедневных приказов по военному производству, писарь - вспомните тогдашнее время, конец прошлаго века - писарь расчеркнулся, так, что когда писал: "прапорщики ж такие-то в подпоручики", то перенес на другую строку небывалое словцо "Киж", начав его еще с прописной, размашистой буквы. Пробегая наскоро приказ этот, император принял словцо это, с прописною буквою, за коим следовали прозвания, также за прозвание одного из производимых, и написал тут же: "подпоручик Киж в поручики". На другой день, подпоручик Киж произведен был в штабс-капитаны, а на третий, подписывая приказ, государь написал против него: "в капитаны". И это сделано. Никто не успел оглянуться, ни опомниться, как Киж произведен был в полковники, с отметкой: "вызвать сейчас ко мне". Тогда только бросились по приказам, где этот Киж? он оказался в каком-то Азовском или Апшеронском полку, где-то на Дону, и фельдъегерь очертя голову поскакал за ним. Можно вообразить изумление полкового командира, до которого еще не успел дойти обычным порядком первый приказ, о производстве прапорщика Кижа, как привезен был уже с фельдъегерем последний, о производстве его в полковники, и когда; сверх сего, полковой командир не мог понять, о чем и о ком идет речь, потому что в полку его никогда никакого Кижа не было. "Есть же на свете Чиж, подумал полковник, почему бы не быть и Кижу, но только не в этом полку", "Фельдъегерь подавно ничего не мог тут объяснить и поскакал, едва перекусив, обратно.
Донесение полковника, что в полку его Кижа нет и не бывало, всполошило все высшее военное начальство и канцелярии их. Бросились следить по приказам, и наконец, бедственный первый приказ, о производстве Кижа в подпоручики, разъяснил дело. Между тем, государь уже спрашивал, не прибыл ли полковник Киж - вероятно желая с нетерпением поздравить его генералом. Решились доложить государю, что Киж умер. - "Жаль, сказал император - был хороший офицер..."
Источник: Рассказы В. И. Даля о временах Павла I (az.lib.ru)
В словарях
Подпоручик Киже (книжн.) — о несуществующей личности, которая считается реальной [по имени героя одноимённой повести Ю. Тынянова]. (Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Подпоручик")