Мертвые души (значение фразеологизма) — люди, которые существуют только на бумаге — мнимые члены клуба, партии, общества и т.д. Мертвые души используют, чтобы придать значимость партии, обществу и т.д., завышая численность.
Выражение от название поэмы "Мёртвые души" (1842 г.) писателя Гоголя Николая Васильевича (1809 – 1852). Это выражение до Гоголя не было широко употребимым и стало популярным именно благодаря Гоголю. Интересно, что близкий друг писателя, профессор Московского университета М. П. Погодин, считая это выражение некорректным, в письме к Гоголю писал: «Мертвых душ» в русском языке нет. Есть души ревизские, приписанные, убылые, прибылые...».
Сюжет Мертвых душ подсказал и предложил написать Гоголю поэт Пушкин Александр Сергеевич (1799 – 1837) В письме к поэту от 7 октября 1835 года Гоголь писал, что последовал совету Пушкина написать роман о скупщике умерших крестьян.
В словарях
Мертвые души — люди умершие, но до новой переписи значащиеся, числящиеся по уплате податей — в живых. (Большой толково-фразеологический словарь (1904 г.) Михельсона М. И.)