Поговорка стала широкоизвестной благодаря роману "Солдатами не рождаются" (1964 г.) советского писателя Константина Михайловича Симонова (1915 – 1979). Роман является второй частью трилогии «Живые и мертвые».
Сама поговорка была известна и раньше — Солдатами не рождаются, солдатами становятся.
Возможно, что поговорка основана на мысли, высказанной политиком древнего Рима Цицероном Марком Тулием (106 – 43 до н. э.) — Ораторами становятся, поэтами — рождаются.