Слова древнеримского императора Юлия Цезаря (100 – 44 до н. э.). Древнегреческий историк Плутарх в «Изречения цapeй и полководцев» (Plutarch, Cæsar, гл. 11) писал:
«Говорят, что, когда Цезарь перешел через Альпы и проходил мимо бедного городка с крайне немногочисленным варварским населением, его приятели в шутку спросили со смехом: «Неужели и здесь есть соревнование в почестях, спор из-за первенства, раздоры среди знати?» — «Что касается меня, — ответил им Цезарь с полной серьезностью, — то я предпочел бы быть первым здесь, чем вторым в Риме» (Плутарх. Избранные биографии. М. ;Л., 1941).
Выражение указано в Большом толково-фразеологическом словаре (1904 г.) Михельсона М. И.:
"Лучше первым здесь (в деревне), чем вторым в Риме".