Слова князя Григория Алексеевича Потемкина, обращенные к писателю Фонвизину Денису Ивановичу (1745 – 1792), после первого представления комедии писателя «Недоросль» (1782 г.), которое прошло в Санкт-Петербурге 24 сентября 1782 года.
Эти слова Потемкина были впервые напечатаны в «Русском вестнике» (1808, № 8, стр. 264), а затем неоднократно повторялись в литературе о Фонвизине.
Например, в книге П. А. Арапова «Летопись русского театра» указано: «Умри, Денис! Или не пиши больше, лучше не напишешь» (СПб., 1861, стр. 210).
Иные источники:
Статья о Фонвизине Г. А. Гуковского в книге: История русской литературы. Т. IV. Ч. 2. М. — Л., 1947, стр. 178—180;
Статья В. Б. Катаева «„Умри, Денис, лучше не напишешь“. Из истории афоризма» («Русская речь», 1969, март — апрель, стр. 23—29).
Не все исследователи считают, что Потемкин на самом деле давал такую лестную оценку постановки Дениса Фонвизина.
✍ Примеры
Чехов Антон Павлович (1860 – 1904)
"Ионыч" (1898 г.) - отец дает высокую оценку игры на пианино своей дочери:
"— Ну, Котик, сегодня ты играла, как никогда, — сказал Иван Петрович со слезами на глазах, когда его дочь кончила и встала. — Умри, Денис, лучше не напишешь."
Письмо Чеховым, 23—26 июня 1890 г. От Покровской до Благовещенска:
"Видел я такой утес, что если бы у подножия его Гундасова вздумала окисляться, то она бы умерла от удовольствия, и если бы мы с Софьей Петровной Кувшинниковой во главе устроили здесь пикник, то могли бы сказать друг другу: умри, Денис, лучше не напишешь. Удивительная природа."