Братья наши меньшие (значение фразеологизма) — о животных по отношению к человеку.
Это выражение ввел в русский язык поэт Есенин Сергей Александрович (1895 – 1925). Он применил его в стихотворении «Мы теперь уходим понемногу» (1924 г.):
"Счастлив тем, что целовал я женщин,
Мял цветы, валялся на траве
И зверье, как братьев наших меньших,
Никогда не бил по голове".
До Есенина выражение "братья меньшие" применяли по отношению к людям. Так, В Евангелии от Матфея приведены слова Иисуса:
Мф 25:40: «И Царь скажет им в ответ: «истинно говорю вам: так как вы сделали это одному из сих братьев Моих меньших, то сделали Мне».
Серов В.В. в книге "Энциклопедический словарь крылатых слов и выражений", 2003 пишет, что в России XIX веке выражение «меньшая братия» использовали по отношению к людям из социальных низов.
В словарях
Братья наши меньшие (книжн.) — о животных по отношению к человеку.
📙 Толковый словарь Ожегова (Ожегов С.И., Шведова Н.Ю., 1992 г.), "Брат".
Примеры
Салтыков-Щедрин Михаил Евграфович (1826 – 1889)
«Дневник провинциала в Петербурге»:
«...Настроив себя на чувствительный тон, пустились в разговоры о меньшей братии.
- Меньшая братия — это, брат, первое дело! — говорил я.
Меньшая братия — это, брат, штука! — вторил Прокоп».